Tous les gens que nous rencontrions arrivaient de chiang mai ou se dirigeaient vers chiang mai. Cette ville du nord de la thailande, plaque tournante des randonnées en montagnes pour visiter les minorités ethniques, ou se balader à dos d'éléphant. Mais nous on ne voulait pas faire comme tout le monde. Alors on est parti encore plus au nord, à chiang rai. Sauf que chiang rai c'est encore bien trop grand, alors on a poussé jusqu'à chiang saen, cette ville de 11000 habitants qui longe le Mékong, et d'où l'on aperçoit le laos sur l'autre rive. On a d'ailleurs profité d'un joli feu d'artifices qui se déroulait au Laos en célébration du nouvel an chinois, il est tombé pendant que nous dînions en terrasse sur le bord du Mékong.
On a loué un scoot sur 4 jours pour pouvoir découvrir les environs. On se trouvait dans cette région qu'on appelle le triangle d'or, car il n'y a pas si longtemps, cette région qui formait comme un triangle entre le nord de la Thaïlande, l'est de la Birmanie et l'ouest du Laos était très lucrative en raison de sa forte production d'opium. À quelques kms de Chiang Saen, on peut donc se rendre sur ce point de vue d'où l'on peut voir le Laos et la Birmanie/Myanmar, en même temps. La Reine mère a depuis l'interdiction des cultures d'opium réhabilité la région en permettant aux ethnies minoritaires de cultiver d'autres plantes comme le thé ou le café. Elle y a aussi fait bâtir le Hall de l'Opium, musée géant sur 2 étages d'une créativité étonnante et réussie. Ce musée retrace la thématique de l'opium de sa culture à son histoire, sans oublier d'expliquer ses dérivés aussi divers que la morphine, la codéine et même l'héroïne.
Après cette petite halte culturelle, nous sommes partis à la recherche du côté traditionnel. Nous avons suivi des chemins de terre pour s'enfoncer dans les campagnes. Lorsque le soleil poursuit sa descente vers l'ouest, le paysage est d'une beauté exceptionnelle. Comment ne pas apprécier le contraste des couleurs entre le rouge de la terre, le bleu du ciel, le vert éclatant des rizières, et ces nuages de poussière qui se soulèvent du sol au passage des troupeaux de buffles. On s'est d'ailleurs retrouvé au croisement de plusieurs troupeaux qui avançaient d'un pas rapide. On les retrouvera plus tard pour l'heure du bain, une étendue d'eau par laquelle les troupeaux se succèdent pour la baignade quotidienne, chouette spectacle. Puis nous sommes repartis tranquillement, longeant les plantations d'ananas, de manioc, de maïs, de tabac et plus encore... Nous n'avons pas encore découvert un de ces quelques champs d'opium qui demeure illégalement.
Sur l'aspect ethnique, de nombreuses tribus habitent le nord de la Thaïlande, originaires du Tibet, de Chine, du Cambodge ou de Birmanie pour la plupart, de confession animiste, agriculteurs en majorité. Ce sont les Karen, les Lahu, les H'mongs, les Akha et bien plus encore. On a visité un village Akha, des gens discrets mais souriants ; puis un village Lahu en pleine célébration festive, entre grandes tablées arrosées et jeux d'argent réunissant petits et grands étonnamment. Nous avons rencontré Tuktu, cette jeune thaïlandaise de 34 ans qui nous a invité chez elle, nous a donné de l'eau, puis nous a escorté à ce village Lahu. Elle voulait que nous restions dormir, mais nous devions repartir pour Chiang Saen à 30 km. Avant de se séparer, elle nous a convié à une sorte de réunion municipale où nous avons été très bien accueilli, on nous a servi le café et confiseries locales, on n'aura pas compris grand chose mais cela nous aura fait une pause à l'ombre bien appréciable :-) Toujours autant de générosité de la part des gens que nous rencontrons sur notre route. Une belle leçon d'ouverture d'esprit.
Le jour du départ est arrivé, on nous escorte à moto avec nos gros sacs jusqu'au bus devant nous conduire à mi-parcours. On a pris le temps de petit déjeuner cette savoureuse soupe de nouilles au marché, à notre
stand favori, avant de grimper à bord du bus local direction Mae Chan.
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